日前，由北京大学魏文胜教授领衔的研究团队，基于circRNA技术开发的新冠疫苗，在小鼠和恒河猴实验中都诱导出了有效的免疫应答，并且能够针对不同的新冠病毒变种包括德尔塔（Delta）和奥密克戎（Omicron）提供保护。该项研究在知名学术期刊《细胞》在线发表，可谓一石激起千层浪。 作为近几年兴起的突破性技术，mRNA疫苗通过脂质纳米颗粒（LNP）将mRNA导入体内来表达抗原蛋白，以刺激机体产生特异性免疫反应。新冠肺炎疫情（COVID-19）爆发后，针对性的mRNA疫苗在多种疫苗类型中脱颖而出。与此同时，诸如自复制mRNA和circRNA等新型路线也逐渐走入大众视野。 circRNA分子呈共价闭合环状结构，不含5’-Cap和3’-polyA结构，不易被RNase降解，具有较高的稳定性。魏教授团队采用了Group I核酶自催化策略来产生编码SARS-CoV-2 RBD抗原的circRNA。该种方法是将核心序列插入到环化载体，生成用于体外转录（IVT）的模板，产生线性RNA后通过Group I核酶自催化形成circRNA。在RNA环化后需要用RNase R对未环化的RNA进行消化，来达到分离circRNA的目的。
。 RNase R针对Total RNA、ssRNA及circRNA的消化实验，实验证明， RNase R可以消化绝大部分的总 RNA样品，完全消化ssRNA样品，对circRNA样品起到良好的纯化效果。
为了进一步验证RNase R对环状RNA无酶切作用，利用qPCR方式检测经RNase R（蓝色：近岸蛋白；绿色：对照品牌）消化后的总RNA样品中hsa_circKIF12a和hsa_circVapa基因的丰度变化，结果显示，与阴性组（橙色）相同，两个基因的丰度基本没有变化，而经RNase A（粉色）消化的样品中基因丰度明显下降，表明环状RNA耐受RNase R的消化。
circRNA在生物和生物医学领域的研究越来越热，环状RNA被证实具有多种分子机制，包括调控基因的转录和翻译，调控蛋白质互作甚至可以被翻译成小肽。不仅如此，环状RNA还具有转化医学价值，它们在作为诊断性生物标志物或疾病治疗靶点方面都具有应用潜力。在利用体外环化RNA技术制备针对免疫性疾病或癌症的环状RNA药物方面，也逐步有企业加入进来，目前国内外已有数十家企业布局circRNA技术路线。相信随着研发推进，circRNA技术会迎来新一波研究和产业化热潮。
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